1978年王中林考入西北电讯工程学院 ；1982年通过中美联合培养物理类研究生计划，赴美国亚利桑那州立大学就读；1987年7月获得物理学博士学位；1995年被佐治亚理工学院聘为副教授和电子显微镜实验室主任；2000年9月创建了佐治亚理工学院的纳米科学和技术中心并担任该中心主任；2004年担任国家纳米科学中心第一届海外主任；2004年晋升为佐治亚理工学院的终身校董事教授；2009年当选中国科学院外籍院士 。2019年获得阿尔伯特·爱因斯坦世界科学奖，是首位获奖的华人科学家 。